Chile arremete en la producción de plata

En todo el mundo el nombre de Chile inevitablemente está asociado a la producción de cobre, al ser el país con las mayores reservas, con la principal empresa del negocio (Codelco), y con proyectos destinados a aumentar la producción del mineral, que año tras año bate récords de producción. Sin embargo desde el anuncio de entrada en operaciones de la división Ministro Hales de Codelco, el país ha pasado a ser también un nombre en la producción de plata.

Las estimaciones señalan que a 2012 se produjeron 1.194 toneladas de plata, de las cuales sólo 4 toneladas se extrajeron directamente de la pequeña minería dedicada al metal, 716 toneladas tuvieron origen como subproducto de la minería del cobre, y 473 toneladas como subproducto de la minería del oro, zinc y plomo. De esta forma se deduce que la extracción directa del metal sólo representa el 0,3 % de la producción total, mientras que el 60 % está ligada a la minería del cobre.

Las principales empresas ligadas a la extracción del metal son Mandalay Resources, a través de Cerro Bayo, con 569 toneladas. Más atrás aparece Yamana Gold con El Peñón con 204 toneladas.

El caso de Ministro Hales es particular. Su operación implica una producción anual de 300 toneladas de plata, la que espera ser aumentada este año a 330 toneladas y en los próximos años a 600 toneladas. Con estos aportes, sumados al propio de la extracción de plata como subproducto del cobre que aportaría cerca de 300 toneladas, la ex Mansa Mina convertiría a Codelco en uno de los 10 mayores productores a nivel mundial, produciendo cerca de la mitad de lo que actualmente produce el país.

Al igual que el oro, por lo general el uso de la plata ha estado asociado a la industria de la joyería, pero a nivel mundial son las aplicaciones industriales la que demandan mayor cantidad de metal (14.990 toneladas/año). De este dato se deduce que cerca de 7.000 toneladas son destinadas para los mercados eléctricos y electrónicos, seguido por el uso en soldaduras con cerca de 1.800 toneladas. China y Estados Unidos son los mayores consumidores en este segmento.