Los problemas del proyecto Mutún

UBICACIÓN DEL YACIMIENTO

La gran mayoría de los yacimientos de hierro son explotados en gran escala. Por ejemplo el gigante Carajás en Brasil exporta anualmente 300 millones (M) de toneladas de mineral de hierro, mientras que en el proyecto Mutún se proyectó 25 M toneladas. La magnitud del mineral extraído y su bajo precio, dan gran ventaja competitiva a los yacimientos ubicados cerca de medios masivos de transporte (más baratos) como trenes y barcos, lo que no ocurre con Mutún, cuya ubicación es a todas luces desventajosa. Para fines comparativos de valor indiquemos que de los principales minerales de exportación de Bolivia, el de más bajo precio es el zinc que con 0,88 $us/libra fina, un concentrado con 60 % Zn tendría un valor bruto de venta (VBV) de $us 1.164, mientras que una tonelada de mineral de hierro con ley del 65 % y un precio de $us 145 por tonelada puesta en China tendrá un VBV de $us 94, vale decir 12 veces menos que el zinc.

Con los 94 dólares por tonelada se debería encarar la extracción y concentración del mineral de hierro, así como su transporte en barcazas de baja capacidad (costos más altos) por el canal Tamengo (no operable todo el año por el descenso del nivel del agua), la hidrovía Paraguay-Paraná y luego por los océanos Atlántico y Pacífico en cargueros transatlánticos hasta fundiciones en Asia. Del mineral de hierro extraído del Mutún por Jindal, 11.000 toneladas han sido vendidas a la fundición Acepar en Paraguay. Jaime Valencia ejecutivo de Jindal en octubre de 2011 cuando el precio del acero era de 188 $us/ton puesto China, indicó que Jindal recibía de Acepar 70 $us/ton y dijo que "El hierro boliviano nunca va a llegar a la China, porque su precio no aguanta un transporte tan largo", lo que es cierto y elimina la exportación de mineral de hierro al Asia.

MAGNITUD DEL PROYECTO E INFRAESTRUCTURA NECESARIA

En la etapa de industrialización las producciones proyectadas son 10 M toneladas de pellets, 6 M toneladas de hierro de reducción directa y 1,73 M toneladas de acero, haciendo un total de 17,73 M toneladas, que si se lo compara con el volumen anual total de las exportaciones bolivianas (excluyendo el gas natural transportado por gasoducto), que comprende minerales, productos agrícolas etc. etc., que no llega a 4 M toneladas, resulta que significaría un movimiento 4,4 veces mayor, lo que explica la necesidad de que Jindal instale una planta termoeléctrica de 550 megavatios (la mitad del actual requerimiento energético del país) y que YPFB deba proveer de grandes volúmenes de gas natural a través de un nuevo gasoducto. Jindal ha solicitado para que de acuerdo al avance del proyecto, se le provea 4,5 M m3 en 2014, 6 M m3 en 2016 y 10 M m3 (equivalente al actual consumo del país) en 2017. YPFB ha respondido que puede proveer 2,5 M m3 en 2014 e ir aumentando gradualmente la provisión de gas natural, que es ahora el punto más conflictivo para la marcha del proyecto. A un precio del gas natural de 8 $us/millón BTU, los 10 M m3/día significarían una subvención anual de 210 M$us.

Con el avance del proyecto se ha planificado la eliminación del transporte por el canal Tamengo, utilizando Puerto Busch ubicado sobre el río Paraguay, para lo que se ha considerado el mejoramiento y luego la construcción de una nueva carretera Puerto Suárez- Puerto Busch (140 km), instalación del ferrocarril Motacucito-Puerto Busch (145 km), instalación de infraestructura portuaria en Puerto Busch y al final, la excavación de un canal que comunique el sector del Mutún directamente con el río Paraguay. En casi cinco años del contrato, el desarrollo de la infraestructura es mínimo.

RESERVAS Y CONTENIDOS MINERALES

La explotación de minerales necesariamente requiere de exploración y cálculo de reservas para conocer el tonelaje de los minerales económicos y los que deben ser descartados y sus contenidos. El Mutún si bien por su tamaño contiene un gran potencial de hierro, también contiene sílice y especialmente fósforo que son nocivos para la fabricación de acero. El contenido límite es de aproximadamente 0,08 %. La mineralización no es uniforme.

Los estudios realizados por Brassert Company (1956), Naciones Unidas (1972) y Arthur G. McKee (1976), dieron reservas probadas que no pasan de 175 M toneladas. El estudio más profundo realizado por McKee, indica que se realizó una escasa exploración (taladros de diamantina y trincheras) con relación a la gran extensión del yacimiento y aconseja una exploración más intensiva para realizar una estimación de reservas más exacta y confiable. Recomienda también determinar previamente el grosor del mineral eluvial (secundario como el coluvial). Ni siquiera existe entonces la relación de volúmenes de los materiales primario y secundario. El estudio determina también que el material eluvial contiene mayor contenido de hierro (53 %) que el material primario (50 %) y al parecer contiene menos fósforo y sílice.

Resultan serias llamadas de atención las pruebas de concentración realizadas por McKee con material primario que mediante flotación y separación magnética dieron un mineral con 67 % Fe, 2,35 % SiO2 y 0,28 % P, así como un artículo del Ing. Oscar Barrios que trabajó en Mutún, que indica que de las 347.662 toneladas producidas por Comibol, se vendieron 244.502 toneladas a Acepar y 103.160 toneladas (30 %) permanecieron en Mutún porque no eran comercializables. Además según SGP Bolivia uno de los lotes de hierro eluvial exportados por Jindal a Acepar contenía 65,8 % Fe, 3,30 % SiO2 y 0,08 % P.

Hasta la fecha, que se sepa Jindal poco o nada ha avanzado en trabajos básicos para el proyecto, como la indicada exploración para establecer reservas en zonas con determinado contenido de hierro, fósforo y sílice y la concentración para determinar el método para elevar el contenido de hierro y disminuir a límites aceptables los contenidos de fósforo y sílice. Prácticamente se limitó a seleccionar mineral de hierro del más fácil material secundario, transgrediendo el contrato que dice que el mineral debe provenir en un 70 % del material primario. Este accionar aumenta las dudas sobre que la concreción del proyecto.