Costos de fundición de minerales

En anteriores artículos hice notar lo que no siempre es entendido aún por quienes están relacionados con el ámbito minero: los precios de los metales se refieren a éstos en estado puro, vale decir luego que los minerales son fundidos y refinados. Por tanto la fundición y refinación no da valor agregado a los metales. En algunos minerales una alternativa a la fundición (pirometalurgia) es la extracción de metales utilizando solventes (hidrometalurgia), como la planta de extracción de cobre en Corocoro.

El objetivo de cualquier fundición, como de toda actividad industrial, es generar utilidades, por lo que inevitablemente depende de la economía de escalas (tamaño de la fundición), de su eficiencia operativa, de su buena administración, de la distancia a puertos de embarque etc. Resulta contraproducente instalar una fundición si no se tiene un tonelaje adecuado de aprovisionamiento de mineral durante un tiempo relacionado a la inversión, lo que no se consideró en la fundición de plomo-plata de Karachipampa, que no opera desde que se terminó de construir en 1983, a pesar de ser una de las fundiciones más pequeñas en su género y, además por ello, escasamente competitiva con otras fundiciones del exterior.

El proceso de fundición y refinación tiene su costo, así como el embalaje, transporte y seguro del metálico, que llamaremos gastos de realización. Para cuantificar los gastos de fundición, realización y otros de concentrados minerales y establecer su incidencia en el valor bruto de venta, así como el llamado "net smelter return" o valor neto recibido pos fundición, analizaremos el proceso de liquidación en la fundición de estaño de Vinto.

Los concentrados de casiterita (SnO2) son enviados a la fundición para que sean transformados en Sn metálico de una pureza aproximada al 99,9%. La fundición hace varias deducciones, entre las principales están el costo de tratamiento, los gastos de realización, la deducción unitaria y los castigos por impurezas que siempre existen y perjudican la fundición y refinación, que siendo muy variables y de poca incidencia no serán considerados. Por los mismos motivos no se consideran las bonificaciones por cantidad y calidad (ley > 55%). A la suma de deducciones la llamaremos costos de fundición.

El costo de tratamiento establecido desde hace muchos años atrás para un precio del estaño mayor a 3 dólares por libra fina ($us/LF) es de 660 dólares por tonelada métrica neta (TMN). Vale decir que una TMN de concentrado con 30% Sn, paga lo mismo que otra de un concentrado de 60% Sn, siendo por tanto conveniente entregar concentrados con la mayor ley posible, lo que empero está relacionado a la calidad del yacimiento y lamentablemente en la actualidad la única mina rica en estaño es Huanuni.

A precio constante, la utilidad de Vinto solo proviene de la diferencia entre el costo de tratamiento y su costo total de producción. Sin embargo como Vinto compra y vende el estaño a los precios de las fechas de estas transacciones, gana en un mercado en alza y a la inversa pierde con precios en baja, como ocurrió en 2008 que al bajar bruscamente el precio del estaño y teniendo Vinto un stock acumulado de concentrados por problemas en sus hornos, perdió aproximadamente 15 millones de dólares. Algunas fundiciones logran ingresos adicionales cuando recuperan de los concentrados metales por los que no pagan al productor.

Como en ningún proceso de concentración o purificación de un mineral la recuperación es del 100%, Vinto ha establecido la llamada deducción unitaria (DU) para cubrirse de la recuperación, que varía en forma inversa a la calidad del mineral procesado. Su fórmula de cálculo es DU=1,7 + (0,005(45-Ley)). Para leyes de 30 a 60% Sn, las deducciones unitarias y las pérdidas por recuperación (entre paréntesis) son: 30% = 1,78% (5,9%), 40% = 1,72% (4,3%), 50% = 1,68% (3,4%) y 60% = 1,62% (2,7%).

Considerando el valor bruto de venta o VBV (peso del concentrado x ley x precio estaño), las leyes mencionadas, precios del estaño entre 4 a 10 $us/LF, el costo de tratamiento de 660 $us/TMN, la deducción unitaria y los gastos de realización (GR=TMF(222+0,37Precio)), los costos de fundición como porcentaje del VBV y los valores netos recibidos pos fundición (entre paréntesis) también como porcentaje del VBV.

Con el valor neto recibido pos fundición, el productor debe cubrir todos los gastos de producción de concentrados como ser labor, materiales, energía eléctrica, depreciación, costos financieros, regalías, impuestos y otros. Como puede observarse del cuadro, menores leyes de concentrados incrementan notablemente los costos de fundición y disminuyen los valores netos recibidos pos fundición. Nótense los casos extremos en que para un precio del estaño de 10 $us/LF y una ley de concentrado de 60% el valor neto recibido pos fundición es del 84% del VBV, mientras que para un precio de 4 $us/LF y un concentrado del 30% solo se recibe el 34%.

Los minerales que lideran actualmente las exportaciones mineras, la plata (1º), el zinc (2º) y el plomo (4º), en los concentrados de zinc-plata y plomo-plata, tienen costos de fundición mayores que los del estaño (3º), por lo que los valores netos recibidos pos fundición son menores. La coyuntura de precios altos como es todavía la actual -en la que empero existen fuertes síntomas de un mayor descenso-, permite cubrir con facilidad los costos de producción de concentrados, los costos de fundición, los gastos de regalías e impuestos etc. Los problemas económicos sobrevienen en escenarios de precios considerados normales y se vuelven críticos cuando los precios son bajos, como ocurrió hasta el año 2003.