En la actualidad, el uranio se ha constituido en uno de los elementos estratégicos más poderosos del mundo, considerando su importancia para la fabricación especialmente de armas atómicas que es utilizado como fuente de poderío militar, consecuentemente de poderío político en el mundo. Pero también es utilizado como combustible para los reactores nucleares que producen aproximadamente entre el 20 y 23 % de la electricidad obtenida mundialmente y por su alta densidad utilizado en la construcción de estabilizadores para aviones, satélites y otros como la fabricación de "cristales verdes".
Los principales productores de uranio se constituyen los países detentores de las reservas recuperables en el mundo, que al año 2007 son los siguientes:
PAÍS TONELADAS M. DISTR. %
Australia 1.243.000 23
Kazajstán 817.000 15
Rusia 546.000 10
Sudáfrica 435.000 8
Canadá 423.000 8
EE.UU. 342.000 6
Brasil 278.000 5
Namibia 275.000 5
Nigeria 274.000 5
Ucrania 200.000 4
Jordania 112.000 2
Uzbekistán 110.000 2
India 73.000 1
China 68.000 1
Mongolia 62.000 1
Otros 210.000 4
TOTAL 5.469.000 100
Fuente: www.world nuclear.org, de Uranium 2007. Recursos, producción y demanda.
Con las 35.000 toneladas de reserva en Cotaje, Bolivia entraría en este concierto con aproximadamente un 0,6 % de la reserva mundial. Estaría aún por determinar los resultados de las exploraciones que se realizan en la actualidad y que aumentaría la importancia de nuestro país en este contexto.
5. INFLUENCIA DE LA EXPLOTACIÓN DEL URANIO EN EL MEDIO AMBIENTE Y LA SALUD HUMANA
La energía nuclear es reconocida prácticamente como una fuente de energía barata y limpia (libre de emisiones de CO2). En la actualidad la producción de energía nuclear ahorra la emisión de alrededor de 2,4 billones de toneladas de dióxido de carbono al año, que de otro modo se liberaría a la atmósfera si se quemara carbón para producir la misma cantidad de energía (Mega Uranium Ltd. Toronto-Canadá).
La comparación anterior se refiere solamente a las plantas de producción de energía eléctrica con el uso del uranio en sus reactores nucleares y no al proceso de explotación del mineral de uranio, ya que absolutamente todas las labores de manipuleo del uranio y sus derivados ocasionan efectos nocivos para (a salud y el medio ambiente. Así el mineral de uranio, después de ser extraído, molido y bañado en ácido, es secado y empaquetado como concentrado de uranio (U238) o torta amarilla (yellow cake). Más del 95 % del mineral extraído es convertido en residuo radioactivo, químicamente toxico conocidos como "estériles" y "colas" que contienen el 85 % de la radioactividad total del mineral de uranio original. Además en este proceso de concentración se generan líquidos en proporción dos veces mayor a la cantidad de estériles generados. Estos residuos líquidos tienen un fuerte impacto sobre el medio ambiente al ser transportados a regiones lejanas a través de ríos y arroyos. El suelo permanecerá contaminado hasta mucho tiempo después que la mina haya dejado de operar.
(Continuará)
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