Grandes proyectos
SALAR DE UYUNI
El Gobierno decidió que Comibol se haga cargo de la fase de la producción de carbonato de litio y que las empresas privadas puedan intervenir sólo en la etapa de industrialización. Como primera medida decidió la construcción de una planta piloto, con capacidad de producir mensualmente 40 toneladas de carbonato de litio y 1.000 toneladas de cloruro de potasio. Su costo a diciembre de 2009 era de 7,8 millones de dólares y debió arrancar en abril de 2010, lo que no ocurrió por diversos problemas. Los plazos para la producción de cloruro de potasio y de carbonato de litio se postergaron varias veces, sin haber producido nada hasta la fecha. Se arguyeron diversas causas, entre ellas las intensas lluvias.
La concentración del litio por evaporación solar, depende de la diferencia entre la evaporación solar y la precipitación pluvial. Al no ser alto el nivel de la evaporación solar en Uyuni, si aumenta la pluviometría como ocurrió en exceso los dos últimos años, este método podría no ser el adecuado porque la evaporación requeriría varios años, o la alternativa de utilizar alturas menores de salmuera, significaría áreas y costos mayores de la construcción de piscinas. De no ser adecuado este método, puede considerarse como alternativa la concentración del litio mediante membranas de adsorción, que retienen sólo el cloruro de litio, dejando pasar las otras sales de la salmuera. Es utilizado exitosamente en el salar del Hombre Muerto, Argentina. El método tendría la ventaja especial para Uyuni que eliminaría el temido y perjudicial efecto del abundante magnesio en la concentración del litio. El cloruro de potasio que no es perjudicado por el magnesio y que requiere menos tiempo de evaporación, podría utilizar el método de evaporación solar. En suma, el proyecto de la planta piloto debe ser encarado con más seriedad.
EL MUTÚN
El contrato de riesgo compartido con la empresa india Jindal Steel Bolivia S.A. para la explotación del Mutún fue firmado el 18 de julio de 2007 y protocolizado el 24 de diciembre de 2007. Pese a que transcurrieron más de 4 años, poco se ha avanzado en el proyecto, tanto por el incumplimiento de la empresa en los desembolsos comprometidos, como por lo difícil que resulta para el Gobierno dotar de la infraestructura requerida al proyecto más grande de la historia de Bolivia, si se considera que en 2010 el volumen total exportado por el país –excepto el gas natural transportado por gasoducto- fue de 3,8 millones de toneladas y la producción proyectada para El Mutún varía entre 25 millones de toneladas de hierro y 17,7 millones de toneladas de pellets, hierro de reducción directa y acero.
Los últimos datos indican una necesidad de energía de 500 megawatts (más del 40% del requerimiento energético del país), 10 millones de metros cúbicos de gas natural por día (el consumo del país), no disponibles aún en un futuro mediato según algunos especialistas, además de carreteras y/o ferrocarril, embarcaderos etc., etc. Con un precio del gas natural de 8 dólares por millón de BTU, la subvención anual a la empresa por el precio negociado sería de 210 M$us. Con todos estos obstáculos será muy difícil que este proyecto se haga realidad.
(*) Ingeniero de Minas, Ex Ministro de Minería
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