La producción de plata en Chile -que se obtiene como subproducto de la minería del cobre y del oro- se podría duplicar en sólo tres años si todos los actuales proyectos en construcción inician sus faenas en los tiempos previstos. Si en 2011 se produjeron en Chile 1.310 toneladas de plata, para fines del año 2014 esa cifra podría elevarse a 2.800 toneladas, posicionando al país como el cuarto productor mundial del metal, si los otros países se mantienen constantes.
"El principal proyecto que incrementará en forma relevante la producción de plata para los próximos años es Pascua Lama, que producirá un monto cercano a las 1.100 toneladas de plata y 25.000 kilogramos de oro (al año)", explica el gerente de Estudios de la Sociedad Nacional de Minería (Sonami), Álvaro Merino.
El proyecto Pascua Lama, operado por la canadiense Barrick Gold, contempla una inversión cercana a $us. 5.000 millones -la mitad iría a Pascua en lado chileno y la otra mitad a Lama en Argentina- y espera entrar en producción a mediados de 2013.
Merino estima que una vez que se concrete la inversión de la minera canadiense la producción de plata de Chile llegará a las 2.400 toneladas. "Pasaríamos a ocupar la cuarta posición entre los principales países productores de plata, desplazando a Australia", asegura.
Agrega que las reservas de Pascua Lama alcanzan a 17,8 millones de onzas de oro y 718 millones de onzas de plata, lo que con el ritmo de producción programado permite alcanzar una vida útil de al menos 25 años.
Otros dos proyectos que aumentarán la producción de plata en el país en los próximos tres años -pero en menor medida que Pascua Lama-, serán Ministro Hales a cargo de la cuprífera nacional Codelco y Arqueros liderada por la minera australiana Laguna Resources.
El proyecto Ministro Hales ubicado en Calama, tiene una inversión total estimada de $us. 2.300 millones, en moneda de 2010. Actualmente, el proyecto se encuentra en etapa de ejecución y espera entrar en funcionamiento a fines del próximo año.
"Para este 2012 esperamos invertir $us. 1.140 millones en la mina. Es el primero (de los proyecto estructurales) que entrará en operación, hacia el segundo semestre de 2013", explica el vicepresidente de Proyectos de Codelco, Sergio Fuentes.
Esta mina posee recursos totales del orden de 1.300 millones de toneladas de cobre, lo que se traducirá en una producción equivalente a 170.000 toneladas métricas de cobre fino y 300 toneladas de plata cada año, en promedio. La vida útil de este proyecto está estimada en 12 años, con la posibilidad de continuar con la minería subterránea.
En tanto, Laguna Resources invertirá cerca de $us. 300 millones en el proyecto Arqueros que tiene por objeto producir alrededor de 250 kilogramos de oro y 100 toneladas de plata al año, según su Declaración de Impacto Ambiental (DIA).
Este proyecto, que está situado en la franja aurífera de Maricunga en la Región de Atacama, tendrá una vida útil de 13 años y su puesta en marcha se prevé para mediados de 2013.
2011: AÑO RECORD DE COTIZACIÓN
El año pasado fue récord para los precios promedio de los metales, debido a que varios de ellos tuvieron un importante incremento respecto de 2010. El oro aumentó su precio de $us. 1.227 a $us. 1.573 por onza, teniendo un alza de 28,2%. El cobre, en tanto, aumentó su valor en 16,6%, pasando de $us. 3,45 a $us. 4 la libra. Por su parte, la plata tuvo un importante alza en su precio, pasando de $us. 20 en 2010 a $us. 35 por onza en 2011, es decir, un alza de 75%.
El gerente de Estudios de Sonami, Álvaro Merino, explica que el incremento del precio de la plata se debe a su alto interés como activo financiero, por su interesante retorno.
"La plata actualmente, al igual que el oro, es un activo fuertemente demandado por inversionistas para incorporarla como activo dentro de sus fondos de inversión, atendiendo el sorprendente rendimiento evidenciado", se señala en el informe de metales preciosos de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco).
Merino agrega que las bajas tasas de interés a nivel mundial y la caída en la cotización del dólar contribuyen a elevar la cotización de este metal, al igual que el oro. "El precio de la plata promedio anual durante 2012 se situará en un rango entre $us. 35 y $us. 40 la onza".
Agregó que la oferta de plata a nivel mundial depende, fundamentalmente, de la producción de mina en un 74%, y le sigue en importancia el reciclaje, con un 22%. Por el lado de la demanda, el principal consumo se destina al uso industrial.
Le sigue en importancia su interés como activo financiero, con 26%, y posteriormente su uso en joyería, con 20%, y su utilización en la industria fotográfica (6%).
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