Tema de Análisis: Precios de metales y minerales

PRINCIPALES FACTORES INFLUYENTES

Los precios de los metales dependen de varios factores, entre ellos:

Oferta y demanda.- En su momento la demanda provino del desempeño industrial de países como Inglaterra, Estados Unidos, Japón, Corea etc., que hacían subir o bajar los precios de algunos minerales, pero actualmente el descomunal desarrollo industrial de China, que pese a ser el principal productor de minerales del mundo, éstos no le son suficientes y, por primera vez en la historia, desde hace unos cinco años ha ocasionado el notable incremento del precio de todos los minerales, que alcanzaron precios máximos históricos.

Cotización del dólar.- La caída de la cotización del dólar contra las principales divisas incrementa el precio de los metales, especialmente preciosos, porque permitiría adquirirlos a un precio más barato o a la inversa.

Inventarios.- Altos inventarios no son favorables para los precios. La acumulación exagerada para hacer subir éstos casi siempre acaba mal. El Consejo Internacional del Estaño (CIE) mediante préstamos bancarios lo fue acumulando en su reserva de estabilización o "buffer stock" (61.092 toneladas en septiembre de 1985) y haciendo subir el precio, hasta que su declarada insolvencia el mes siguiente causó su derrumbe y el del precio del estaño.

Valor refugio.- En épocas de inestabilidad económica, especialmente el oro es adquirido como valor refugio contra la inflación u otras calamidades financieras, lo que incrementa su demanda y su precio. En menor medida se recurre a otros metales como la plata.

CÓMO Y DÓNDE SE FIJAN LOS PRECIOS

El London Metal Exchange (Bolsa de Metales de Londres) es el mayor mercado mundial de metales no ferrosos, cuyos precios oficiales fijados diariamente se utilizan como referencia. Ofrece contratos de opciones y futuros para cobre, zinc, plomo, estaño, níquel y aluminio.

Los precios son al contado (spot) o a futuro. El mercado es físico con entrega inmediata y de futuro sin la presencia física del metal, fijándose precio y fecha de su entrega. El London Bullion Market Association determina diariamente las cotizaciones de la plata y el oro. Existen también otras bolsas. La revista Metal Bulletin publica los precios de las diferentes bolsas, por lo que es considerada la revista oficial de los precios de metales.

Los precios se dan en dólares por unidad de peso que contenga metales o compuestos puros y varían para diferentes metales o compuestos. Por ejemplo para aluminio, cobre, estaño, zinc, plomo, bismuto, níquel, arsénico, cadmio, manganeso, tantalio y otros, los precios se dan por libra fina (LF), mientras que para el oro, la plata, el platino por onza troy (OT equivalente a 31,1035 gramos), para el tungsteno por unidad métrica fina (10 kilos) de trióxido de tungsteno (WO3), para el uranio por libra de U3O8, para el antimonio por tonelada métrica (TM de 1.000 kilogramos), para el indio y renio por kilogramo, para el mercurio por frasco (76 libras).

EVOLUCIÓN DEL PRECIO DE ALGUNOS METALES

Se resume la evolución de los precios de los cinco metales que constituyeron el 2010 el 95% de la exportación minera del país.

Plata.- Hasta fines de la década de 1970 se mantuvo alrededor de 5 $us./onza troy (OT). Entre 1979 y 1980 los millonarios texanos hermanos Nelson y Herbert Hunt decidieron acumular plata (no podían comprar oro por la regulación de entonces) como refugio contra la inflación. En poco tiempo amasaron cerca de 200 millones de OT (aproximadamente el 77% de las reservas de plata disponibles), lo que ocasionó el incremento del precio de la plata de 5 dólares a principios de 1979 a 50,35 dólares el 21 de enero de 1980 (precio no superado hasta hoy). El 27 de marzo de 1980 el precio cayó a la mitad y continuó disminuyendo. Se dice que perdieron 1.500 millones de dólares. La plata bajó a menos de $us. 10 hasta 1989; volvió a $us. 5 hasta 2004 en que empezó a subir, alcanzando 20,19 $us. en 2010 y el 28 de abril de 2011 llegó a 48,70 $us.

Zinc.- En 1973 llegó a 0,24 $us./LF entre 1974 y 1987 estuvo alrededor de 0,35 $us.; entre 1988 y 2005 promedió 0,51 $us.; entre 2006 y 2010 subió bruscamente a 1,09 $us., con el máximo de 1,47 $us. en 2007.

Estaño.- Su precio comenzó a subir desde finales del siglo XIX, así en 1880 fue de 0,196 $us./LF y en 1910, 0,34 $us. El desarrollo de la industria de la hojalata y la Primera Guerra Mundial (1914-1918) hicieron subir mucho más su precio hasta alcanzar un precio promedio de 0,60 $us. entre 1925 y 1928. El derrumbe de la Bolsa de Valores de Nueva York ocurrido el 24 de octubre de 1929, disminuyó drásticamente el consumo y precio del estaño, que bajó a 0,31 $us. entre 1929 y 1932 en que empezó a recuperarse. La Segunda Guerra Mundial (1939-1945) elevó los precios hasta 0,77 $us. entre 1945 y 1949. Continuó subiendo con altibajos y desde 1973 (2,11 $us.) empezó a subir fuertemente hasta alcanzar 7,61 $us en 1980, empezó a bajar moderadamente hasta el derrumbe del CIE en que bajó hasta 2,58 $us. en 1986, aunque el precio mínimo fue de 1,84 $us. en 2002. El precio promedio anual máximo fue de 8,38 $us. en 2008, que será superado este año, cuando el 11 de abril llegó al precio máximo histórico de 15,08 $us.

Plomo.- Su precio estuvo por lo general debajo del precio del zinc hasta 2008 en que lo superó por su mayor demanda, alcanzando el mayor precio anual en 2007 (1,18 $us./LF), con su mayor precio histórico de 1,80 $us. el 12 de octubre de ese año.

Oro.- Entre 1792 y 1833 fue de $us. 19,39/OT; entre 1834 y 1932 menos de $us. 21 (con subidas ocasionales); entre 1933 y 1967 algo más de $us. 35; entre 1968 y 1971 algo más de $us. 40; desde 1972 empezó a subir hasta alcanzar $us. 585 en 1980; bajó a $us. 273 en 2000; subió a $us. 974 en 2009 y el 29 de julio de 2011 alcanzó el máximo histórico de $us. 1.614. Por la situación económica mundial, especialmente la de Estados Unidos, es de prever que su precio continúe subiendo en el futuro.

(*) Ing. de Minas. Ex ministro de Minería