Otro elemento interesante a considerar en relación a la demanda mundial del litio es que, en lo que se refiere a pequeños dispositivos, su mayor demanda proviene de la industria militar (Berger, 2008); ya que todos los equipamientos militares modernos requieren de baterías diminutas y de gran capacidad. Esto es importante porque el sector militar constituye un consumidor que no repara en la relación costo/beneficio, y por lo tanto baterías de litio más eficientes pueden tener un fuerte mercado a pesar que su precio no sea competitivo con baterías más tradicionales, garantizando así la investigación y desarrollo sin los vaivenes de los precios del mercado.
Pero si las NT están re-impulsando el mercado mundial del litio, también están llevando a la búsqueda de nuevos yacimientos. Los precios de los productos minerales son el motor para la búsqueda de nuevos yacimientos.
Gráfico 1. Precio y producción mundial de Litio
Fuente: Estadísticas del Servicio Geológico de Estados Unidos http://minerals.usgs.gov/ds/2005/140/#lithium
El gráfico anterior da una idea de la evolución de los precios del litio por tonelada. Luego de una fuerte caída en los precios en durante el primer quinquenio de este siglo, el litio ha dado un salto en su precio y a partir del 2006 viene subiendo ininterrumpidamente. La producción, sin embargo se mantiene más o menos constante en los últimos 4 años, lo cual lleva a pensar que nuevas áreas serán investigadas y explotadas.
BOLIVIA EN EL CONCIERTO INTERNACIONAL DEL LITIO
DISTRIBUCIÓN ESPACIAL MUNDIAL DE LITIO
Los depósitos más importantes de salmueras que contienen litio se encuentran en lagos salinos continentales y en salares; las salmueras más importantes, en términos de calidad y volumen, se encuentran en el norte de Chile (Salar de Atacama), occidente de Bolivia (Salar de Uyuni), norte de Argentina (Salar del Hombre Muerto), en diversos lagos salinos de los Estados Unidos, en el noreste de China (provincia de Qinghai y el Tíbet) y en Rusia. Si bien las fuentes de litio son diversas, en la actualidad solo dos procesos de obtención son económicamente factibles, a partir de salmueras y minerales.
Con relación al análisis sobre la disponibilidad futura, existe un espacio abierto de discusión entre los expertos que siguen el mercado del litio. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS por sus siglas en inglés) las reservas probadas de litio mundial alcanzarían en el año 2008 las 11 millones de toneladas y los recursos totales (incluidas las reservas probadas y probables) sumarían 13,7 millones. Por su parte, Keith Evans (2008) estima que las reservas probadas de litio ascienden a 30 millones de toneladas de litio metálico, de éstas, cerca de 14 millones de toneladas de litio (46%) se encuentran en operaciones en la actualidad. A partir de estos resultados, Evans sostiene que las preocupaciones por una falta de provisión de la demanda futura serian infundadas. William Tahil (2008) discute las estimaciones de Evans, e indica que las reservas probadas solo ascienden a 4 millones de toneladas de litio metálico y que los recursos serán del orden de 17,3 millones de toneladas de litio metálico (Cochilco, 2009).
Es interesante notar que Chile, mediante el Salar de Atacama; Bolivia, con el Salar de Uyuni; y Argentina, con el Salar del Hombre Muerto, Rincón y Olaroz, concentran cerca del 85% de las reservas de litio en salmueras, y 50% de las reservas totales de litio. Este "triangulo del litio" que se concentra en las zonas fronterizas de los tres países, ha dado paso a que Forbes Magazine se refiera a la región como la "Arabia Saudita del Litio" (Cochilco, 2009).
EL MERCADO MUNDIAL DEL LITIO
Durante el 2008 la producción mundial de litio metálico alcanzó las 27.400 toneladas (Cochilco, 2009), mostrando un incremento cercano al 90% de las 13.000 toneladas que se producían en el año 2000, lo que significa un incremento promedio anual de un 8% aproximadamente. La producción mundial de litio se concentra fundamentalmente en cuatro países: Chile, que lidera el mercado con una participación del 44% de la producción (mediante salmueras), le siguen Australia con una participación del 25% (mediante espodumeno), China y Argentina alcanzan un 13% y 12% respectivamente de participación de la producción mundial (mediante salmueras).
La alta concentración que se evidencia en cuanto a los países que participan en la minería del litio lo es también en cuanto a las principales compañías que participan en esta industria. Tan solo tres empresas concentran prácticamente el 77% de la producción mundial de litio. La mayor participación de mercado la tiene la empresa chilena SQM (ex Soquimich) con un 30% del mercado, a partir de su producción en las plantas del Salar de Atacama; la transnacional norteamericana Chemetall (perteneciente a Rockwood Holdings, Inc.), es la segunda compañía en tamaño, tiene una participación de mercado de un 28%, a partir de plantas en el Salar de Atacama (SCL) y la norteamericana Silver Peak en Nevada (Estados Unidos); FMC Corporation, con operaciones en el Salar del Hombre Muerto en Argentina, es la tercera compañía en importancia a nivel mundial, y representa el 19% del mercado. Por otra parte, Talison Minerals -el único productor de mineral de litio en Australia- es el líder mundial en la producción de concentrados de litio a partir de minerales, el que es exportado a China para la producción de carbonato de litio y sus derivados (Cochilco, 2009).
Las expectativas de demanda futura de litio han disparado los precios en los últimos años. Entre 1999 y 2008, el precio promedio del carbonato de litio creció en 222%, lo que significa un crecimiento promedio anual del orden de 13,9%. Posterior al 2006, los precios del carbonato de litio han tendido a estabilizarse por sobre los 6.000 dls/ton. La crisis económica mundial experimentada desde el 2008, parece no haber afectado mayormente los precios de referencia del carbonato de litio. Lo anterior se puede explicar por la fuerte demanda que está teniendo el litio para las baterías, en particular, la apuesta de la industria automotriz por enfrentar su propia crisis con el desarrollo en masa de los modelos híbridos y eléctricos (Cochilco, 2009; Zuleta 2010).
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