China, el gigante minero

La República Popular China es el cuarto país más grande del mundo (9,6 millones de km2) después de Rusia, Canadá y Estados Unidos y delante de Brasil y Australia; es el más poblado (1.333 millones de habitantes). Hasta hace algo más de 20 años tenía producciones mineras modestas comparadas con las actuales, utilizando métodos rudimentarios de producción como la selección manual (similar al trabajo realizado por las palliris antes de introducirse la preconcentración mecánica). Lo importante era crear fuentes de trabajo sin importar mucho los costos. Estas producciones nos tenían empero en vilo, pues al lanzar bruscamente al mercado sus producciones de estaño, antimonio y wólfram deprimía sus precios.

A pesar de estar gobernada por el Partido Comunista, la economía emergente de China tuvo una impresionante apertura a la inversión extranjera directa, de la que es primer receptor, habiendo alcanzado 92.400 millones de dólares el año 2008, porque ofrece seguridad jurídica, sistema impositivo competitivo y estable, paquetes de incentivos fiscales y un marco regulatorio blando en materia de derechos laborales y protección ambiental, a lo que se suman los bajos costos de mano de obra. Como consecuencia de esta política, su Producto Interno Bruto ha crecido en las dos últimas décadas a un promedio superior al 10% anual y desde 2010 ya es la segunda economía más grande del mundo, detrás de Estados Unidos y delante de Japón. Por ello el hecho económico más destacado de los últimos tiempos a nivel mundial es el florecimiento de la economía china.

Su increíble industrialización la ha llevado a convertirse en la fábrica del mundo de equipos, maquinarias, vehículos, ropa, juguetes, artefactos electrónicos, herramientas etc. etc. Requiriendo su voraz industria –que ahora utiliza tecnología de punta- cantidades cada vez mayores de minerales, se intensificó en medida superlativa su explotación, no siendo empero suficientes, tuvo que comprarlos en cantidades cada vez mayores desde el año 2004, provocando la subida de precios de todos los minerales, lo que no ocurrió nunca antes, situación que nos benefició y beneficia enormemente.

Por sus aplicaciones y consumo los cuatro minerales con el mayor valor de producción han sido hasta hace unos años el hierro, el aluminio, el cobre y el zinc en ese orden, aunque por su excepcional precio, el cobre superó al aluminio y el oro al zinc en 2008. Últimamente por su precio la plata se ha colocado entre los seis minerales con los mayores valores de producción. En 2009 China fue el primer país productor de hierro con 880 millones (M) de toneladas (t) seguido de Australia con 394M t, Brasil con 300M t e India con 2,45M t; de aluminio con 12,9M t, luego Rusia con 3,82M t, Canadá con 3,03M t y Australia con 1,94M t; de zinc con 3,1M t después Perú con 1,51M t y Australia con 1,29M t y de oro con 320 toneladas seguido de Estados Unidos con 223 t y Australia con 222 t. Ocupó el cuarto lugar en cobre luego de Chile, Perú y Estados Unidos y el tercero en plata después de Perú y México, escenario que seguramente se mantiene o ha cambiado poco al presente.

Para tener una idea más completa del extraordinario repunte de la producción minera china y de las fuertes diferencias con los otros países productores, haremos una comparación con las producciones de minerales en los que Bolivia tuvo una importante participación en el escenario mundial.

Estaño.- en 1976 la producción –en toneladas métricas finas TMF- de China fue de 20.000 TMF, de Malasia 63.400 TMF (primer productor) y de Bolivia 30.300 TMF (2º), en 2009 la producción china subió a 115.000 TMF (primer productor), la de Indonesia fue 55.000 TMF (2º), Perú con 37.503 TMF (3º) y la boliviana 17.600 TMF (4º).

Bismuto.- Bolivia fue el primer productor mundial de bismuto a mediados de la década de 1910. En 1916 produjo 668 TMF. En 2009 China produjo 6.000 TMF (1º), seguido de Perú con 960 TMF y México con 854 TMF. La producción boliviana fue de 54 TMF.

Antimonio.- en 1976 Bolivia produjo 17.494 TMF (1º), Sudáfrica 11.766 TMF (2º) y China 11.000 TMF (3º). En 2009 China produjo 140.000 TMF (1º), seguido de Rusia con 3.500 TMF y Bolivia con 2.990 TMF.

Wólfram.- en 1981 China produjo 13.500 TMF (1º), seguido de Rusia con 9.200 TMF y Bolivia con 3.504 TMF. En 2008 China produjo 41.000 TMF (1º), seguido de Rusia con 3.200 TMF y Bolivia con 1.290 TMF.

China es también el primer país productor de arsénico, cadmio, magnesio, mercurio y silicio y el segundo de manganeso, molibdeno y vanadio. De lo expuesto se colige que de lejos China es el principal país productor de minerales del mundo.

Como se aprecia especialmente de las ubicaciones de los países con el mayor valor de producción minera, con algunas excepciones la abundancia de los recursos mineros -y también de otros recursos naturales- guarda relación con la superficie de los países. Algunos países chicos con importancia en la minería mundial son Perú y Chile que es el primer productor de cobre, litio, nitratos naturales, yodo y renio, el tercer productor de molibdeno y el cuarto de plata. La mayor parte del cobre, molibdeno, plata y renio y todo el litio provienen de lo que fue el Litoral boliviano, perdido en la Guerra del Pacífico de 1879. Por su parte Perú, debido a su fuerte apertura a la inversión extranjera desde hace más de una década atrás, ha repuntado mucho en su producción minera y es el primer productor de plata, el segundo de cobre, zinc y bismuto y el tercero de estaño.