LA CONSTANTE INNOVACION DE SQM (Segunda parte)

Los detalles que se publican en revistas especializadas, sobre el avance en la explotación de salmueras y producción de litio, en las regiones de Atacama y Tarapacá, en Chile, nos muestran algunas innovaciones del sistema “mixto” en un convenio en el que participa la empresa privada SQM y explota los yacimientos que son del Estado chileno, pero produce un margen importante de utilidades que son compartidas adecuadamente y beneficiadas las regiones.

Recursos

SQM es una empresa que posee ricos recursos naturales ubicados en las regiones de Atacama y Tarapacá. Estos son eI caliche y las salmueras, de los cuales ha creado importantes sinergías dado que trabajan con procesos productivos flexibles y complementarios entre sí.

Posee las operaciones de Pedro de Valdivia, Coya Sur, Nueva Victoria e Iris. En el caso de María Elena y Pampa Blanca, éstas se encuentran temporalmente cerradas debido a que “tenemos grandes cantidades de inventarios de salitre (nitrato de sodio) y yodo, por lo cual no tenía sentido seguir operando y acumulando inventarios. Por otro lado, este año hemos tenido récord de producción en Pedro de Valdivia, lo que ha atenuado la menor producción de las otras operaciones mineras“, añade Contesse.

SQM cuenta, además, con operaciones portuarias en Tocopilla, oficinas en Antofagasta y Santiago, y oficinas en Perú, Ecuador, México, Estados Unidos, Brasil, España, Turquía, Japón y China. Además, tiene plantas de yodo en Francia y Estados Unidos.

De esta forma, y con presencia mundial a través de una extensa red de distribución y comercialización en más de 100 países, el negocio es sumamente complejo y “la información mercado es fundamental para entender lo que pasa en ellos´, señala el ejecutivo.

Actualmente la compañía cuenta con cinco líneas de negocio principales: litio, cloruro de potasio, nutrición vegetal de especialidad, yodo y químicos industriales.

SQM es una compañía donde trabajan del orden de 4.300 personas directas y 2.500 contratistas relacionados con las operaciones y hoy tiene del orden de 3.500 personas trabajando en los proyectos que llevan a cabo.

LITIO

SQM posee un contrato de arriendo con Corfo con vencimiento el 2030, que involucra la exploración de 819,2 km2 del Salar de Atacama (el cual en total suma 1.638,4 km²). Contesse explica que las salmueras subterráneas del Salar de Atacama poseen altas concentraciones de litio y potasio, lo cual hace de éste un negocio de bajos costos.“

El litio como subproducto es un negocio modesto. En el mundo es una industria que vende del orden de 100.000 toneladas de cloruro de litio equivalente a entre $us 400 millones y $us 450 millones, por lo que no estamos hablando de un gran negocio”, señala. Asimismo, agrega que “Iitio en el mundo hay en grandes cantidades y hay muchos proyectos anunciados. Nuestra gran ventaja es el costo, ya que Chile tiene las mejores reservas“. No obstante lo anterior, para SQM no es conveniente aumentar su actual producción “ya que nadie está dispuesto a depender de un solo proveedor“, asegura.

Explica que con las reservas que Chile tiene podría abastecer varias veces lo que necesita el mundo. “Nosotros obtenemos 40.000 toneladas de carbonato de litio y el Salar de Atacama tiene reservas conocidas por 40.000.000 de toneladas; por su parte, el mundo consume 100.000 ton al año“.

Para SQM el litio representó en 2009 el 8% de sus ingresos. Contesse explica que este negocio cayó mucho el año pasado y, no obstante, que han vuelto a niveles normales de 2008, hoy hay más competencia y más proyectos, lo que ha hecho más competitivo al mercado.

La compañía ocupa el 24% del mercado mundial del litio. “Estamos confiados en que las nuevas tecnologías en baterías para automóviles impulse el crecimiento a futuro. Se espera que la demanda de largo plazo alcance las 190.000 toneladas en 2020 y 340.000 toneladas en 2030“, señala.