Chile vive bajo el peligro constante del desbordamiento de embalses de relaves mineros. El relave minero es el conjunto de desechos de roca molida, minerales, agua, metales pesados y químicos, como cianuro, arsénico, zinc y mercurio, que se obtienen en los procesos de concentración de minerales y se depositan en embalses o fosas al aire libre.
Este tipo de elementos actúan de forma acumulativa en el cuerpo y pueden provocar daños graves para la salud.
Chile en 2014 produjo 5.746 millones de toneladas de cobre, 31,2% de la producción mundial. Por cada tonelada de cobre fino se deben remover y almacenar 100 toneladas de tierra con desechos. En Chile existen 449 depósitos de relaves mineros según cifras oficiales, pero hay decenas que no han sido georreferenciados, denunció a Tierramérica el integrante de la organización no gubernamental Relaves, Raimundo Gómez.
"No hay un catastro real de los relaves abandonados en el país. Las estimaciones del Sernageomin -Servicio Nacional de Geología y Minería- cifran en 90 de esos depósitos contaminantes sólo en la región de Atacama. Eso es muchísimo”, dijo.
Los expertos aseguran que los relaves abandonados son el mayor riesgo, pero los que están en funcionamiento también pueden ser peligrosos. Es el caso del pequeño pueblo de Caimanes, con unos mil habitantes, afectado por el relave El Mauro, de la empresa Los Pelambres, la sexta productora de cobre en Chile. Con siete kilómetros de largo y un muro de 270 metros de altura, este embalse se convirtió en el basurero químico más grande de América Latina.
El estudio más importante sobre la contaminación del agua fue hecho en 2011 por Andrei Tchernitchin, académico de Universidad de Chile. "En el puente Caimanes, la cantidad de hierro superaba la norma en 50% y también la muestra de manganeso era casi el doble de lo permitido para agua potable”, precisó.
En un segundo estudio de febrero de 2012, constató en un charco, ubicado unos centímetros más arriba de un estero, niveles de manganeso que superaban las normas internacionales. "La norma es de 100 microgramos de manganeso por litro y encontramos 9.477 microgramos. El límite de hierro también se sobrepasaba en 30%”, indicó.
"La exposición a largo plazo de manganeso produce distintas enfermedades del sistema nervioso central, como psicosis, parkinsonismo y demencia”, aseguró.
El 6 de marzo, un tribunal local acogió una demanda interpuesta por el Comité de Defensa de Caimanes en 2008 y ordenó demoler el depósito de relaves. La minera apeló, por lo que será la regional Corte de Apelaciones la que deberá pronunciarse en breve.
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