Se ubicaría entre los cinco mayores productores mundiales de este metal: De las 394 toneladas del mineral que la estatal produjo en 2010, podría pasar a casi 1.100 toneladas a partir de 2014. En los próximos tres años, la estatal Codelco podría llegar a triplicar su producción de plata y con ello codearse con los mayores productores mundiales de este metal.
Dos son los ejes que permitirían a la corporación alcanzar este objetivo y saltar desde las 394 toneladas de plata que declaró como producción en 2010, a casi 1.100 toneladas en 2014.
A las 300 toneladas anuales que aportará el yacimiento Ministro Hales, hoy en su primera fase de construcción, se suma la posibilidad de que Codelco construya una planta que además de plata obtendrá otros dos minerales considerados nobles: oro y selenio.
Este proyecto, que actualmente está en evaluación, sería fruto de una sociedad con la coreana LS-Nikko Copper, la más importante compañía de metales no ferrosos de Corea.
La estatal chilena informó que hace un mes firmó un memorándum de entendimiento con la firma asiática para estudiar la posible construcción de una planta de metales nobles.
"Dicha planta maquiladora procesaría los barros anódicos, que resultan del proceso de refinación de cobre, para recuperar el oro, plata y otros metales contenidos en ellos", dijeron en la cuprera estatal.
Fuentes de Codelco precisaron que el objetivo de la firma es determinar durante este año la viabilidad de esta inversión, cuyo monto aún no es posible de determinar por lo incipiente de su desarrollo. Sin embargo, en la industria estiman que el costo de una instalación de este tipo rondaría los $us. 100 millones.
El informe de la minera estatal añade que si el estudio llega a resultados satisfactorios, la construcción de la planta maquiladora comenzaría en 2013 y LS-Nikko estaría encargada de su diseño y operación.
En concreto, la empresa coreana aporta a la sociedad la tecnología en materia de fundición y Codelco los barros anódicos, parte de los cuales son exportados por la cuprera en forma no refinada.
La estimación es que la planta permitiría recuperar al año unas 400 toneladas métricas (TM) de plata, cinco TM de oro y 250 TM de selenio.
NUEVA PLANTA
Codelco y LS-Nikko Copper evalúan la posibilidad de construir nuevas instalaciones para explotar la plata.
Para hacerse una idea de la magnitud del plan de Codelco, basta con señalar que en 2010, de acuerdo con datos de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), la producción total de plata en Chile ascendió a 1.286 toneladas, que en su mayoría provienen de producción secundaria, es decir, metal contenido en minerales, como cobre y oro.
Según estos mismos datos, Chile se ubica en el quinto lugar mundial en producción de plata, con un 6% del mercado. Los primeros lugares los ocupan México, Perú, China y Australia.
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