El estaño (Sn) es uno de los minerales más versátiles para su industrialización. Se puede elaborar con este mineral productos complejos y simples. En los primeros, las inversiones tienen que ser más altas, para utilizar tecnología moderna. Entre los simples se encuentran incluso los utensilios de hogar.
La utilización del estaño empezó en el Cercano Oriente y los Balcanes, alrededor del año 3000 a.C., empleándolo en aleaciones con cobre para producir un nuevo metal, el bronce, dando así origen a la denominada Edad de Bronce.
RESERVAS
Se calcula, según informes parciales de carácter oficial, que los yacimientos de estaño del país cuentan con un total de 400.000 toneladas métricas, los cuales se hallan situados en Oruro, La Paz y Potosí. Un experto estimó que estos reservorios pueden ser explotados durante 20 años más. Empero, desde la nacionalización de las minas, en 1952, la exploración minera es casi inexistente.
La principal mina productora de estaño es la de Huanuni, con 9.000 a 9.600 toneladas métricas finas (TMF) anuales. Le siguen el sector cooperativo, con 7.800 a 8.400 TMF, y la minería privada, con 1.000 a 1.200 TMF. En total, la producción nacional gira en las 20.000 TMF al año.
Esta producción es convertida en lingotes, en la fundición de Vinto, la cual facilita su industrialización.
PRECIOS
Según estadísticas difundidas por el economista Alberto Bonadona Cossío, “el precio promedio de la libra fina de estaño en 1980 llegó a 7,61 dólares. Los años siguientes los precios promedio anual cayeron sin parar, salvo el año 1989, que subió a 3,92 dólares la libra fina, después de encontrarse el año anterior en 3,24. Su descenso sostenido alcanzó su más baja posición en 2002, cuando llegó a 1,84. A partir del año siguiente se inicia el prolongado ascenso…, hasta llegar a su nivel más alto en 2011, cuando alcanzó el precio de 11,79. El siguiente año cayó a 10,11, que pareció iniciar un nuevo ciclo de declive, aunque se recuperó en 2014”. La cotización del estaño en la última semana fue de 7,03 dólares por libra fina.
ALEACIONES
La importancia del nuevo metal, con el que se fabricaban armas y herramientas más eficaces que las piedras o de huesos, originó durante toda la antigüedad un intenso comercio, a largas distancias, en particular en las zonas donde existían yacimientos de estaño.
Las aleaciones con base en el estaño, también conocidas como metales blancos, generalmente contienen cobre, antimonio y plomo. Estas aleaciones tienen diferentes propiedades mecánicas, dependiendo de su composición.
El peltre es una de las aleaciones del estaño, con plomo y antimonio. Se lo emplea para utensilios decorativos. El estaño es también utilizado en aleaciones de prótesis dentales. Asimismo, con bronce, titanio y circonio. Los principales productores de estaño del mundo son China, Malasia, Perú, Indonesia, Brasil, Bolivia, Rusia, Tailandia y Australia.
APLICACIONES
Entre los múltiples usos que tiene el estaño o también denominado “metal del diablo”, puede mencionarse a los siguientes:
- Protector del cobre, hierro y de diversos metales destinados a producir latas de conservas.
- Disminuye la fragilidad del vidrio.
- Sus compuestos se emplean para fungicidas, tintes, dentífricos y pigmentos.
- Soldadura blanda, aleada con plomo.
- En aleaciones con plomo se fabrica la lámina de los tubos de los instrumentos musicales.
- Tiene utilidad en etiquetas y recubrimiento de acero.
- En la industria de la cerámica para la fabricación de los esmaltes.
- En el sobretaponado de botellas de vino y en algunos alimentos, aunque hubo prohibiciones para ello.
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