El país en su larga trayectoria minera y en especial los departamentos eminentemente mineros como Oruro y Potosí, han sufrido innumerables ciclos de crisis por factores exógenos como la baja de las cotizaciones de los metales en el mercado internacional e internos como la falta de diversificación de la industria minera y especialmente la falta de industrialización e implementación de la metalurgia extractiva que podría paliar las etapas de las vacas flacas.
Poco se ha hecho en esta materia, solo se tienen la Empresa Metalúrgica Vinto, Karachipampa y la Fundición de Bismuto de Telamayu, estos dos últimos con resultados nada satisfactorios. El año 2009 Comibol ha inaugurado la Empresa Minera de Corocoro, donde el suscrito era el proyectista y ejecutor del proyecto junto al Ing. Fernando Camacho Y., proyectista en la parte civil, con resultados muy buenos, actualmente produce cobre catódico de alta pureza (99,99%), pero falta llegar a la meta que se trazó de producir 300 TMF de cobre mensual, para lo cual se requiere inyectar alguna inversión para incrementar su producción. Actualmente produce 170 TMF. de cobre al mes.
Pese a las buenas cotizaciones de los años 2007 al 2012, no se ha previsto mayores inversiones para diversificar la minería, es más en esta última década solo se ha implementado la Planta Hidrometalúrgica de Corocoro para llegar al producto metálico y la Planta de Ácido Sulfúrico en Eucaliptus en sociedad Comibol con Cossmil, poco para un país eminentemente minero y que tiene materia prima suficiente. Hemos tenido casi doce años de auge minero, llegando en el caso del estaño hasta $us 14 por L.F., en el caso del oro a $us 1.829 la O.T., la plata hasta $us 30 la O.T., en fin, pero lo insólito es no haber aprovechado esta coyuntura excepcional para potenciar la industria minera, lo cierto es que la debacle minera ha calado profundamente en los resultados mineros en el occidente, como Huanuni con una pérdida del semestre en más de 8 millones de dólares. San Cristóbal, San Bartolomé son emprendimientos grandes que se mantienen expectables, gracias a los grandes volúmenes de mineral que se procesan. Las cooperativas mineras que sobreviven por su precaria producción y falta de mecanización, actualmente también en crisis.
Se habla mucho como se puede contrarrestar las bajas cotizaciones, en las empresas importantes como Huanuni, se plantea reducción de personal y bajar los costos de producción, actualmente con más de 5.000 trabajadores, en condiciones normales el rendimiento sería 3 toneladas hombre mita, lo cual no se cumple en Huanuni, actualmente se tiene 0,2 toneladas hombre mita.
Una minería responsable debe mostrar eficiencia, competitividad, respeto del medio ambiente y sobre todo generar excedentes con una buena producción y productividad, pero lo más importante en la hora actual sería efectuar una minería más selectiva para mejorar las leyes de cabeza, sin descuidar la reposición de reservas, incrementar los volúmenes de producción con un apoyo económico de emergencia excepcional y la ampliación de las áreas de explotación. En el caso de la minería chica y cooperativizada, mejorar sus labores mecanizando sus operaciones unitarias inyectando recursos económicos y/o implementando plantas de tratamiento para mejorar sus índices de producción.
Ahora bien, en lo referente a la metalurgia extractiva, en el caso de la construcción de dos refinerías de zinc, una en Oruro y otra en Potosí, tampoco se ha efectivizado, después de cuatro licitaciones fallidas, este retraso causa mucha preocupación, a pesar de las prolongadas gestiones gubernamentales de tan importante emprendimiento que favorecería a las minas y zonas productoras del departamento de Oruro y Potosí.
Comibol dentro el Plan Nacional de Desarrollo, con la Ley 3720 del 31 de julio del 2007 tiene la tuición y obligación de implementar y fomentar la metalurgia extractiva en aplicación de la cadena productiva, especialmente de la fundición y refinación. Dentro de este contexto el mayor rubro de producción de la minería boliviana son los concentrados de zinc, como ejemplo el 2013 como producto de exportación de concentrados de zinc se tuvo 575 millones de dólares, caracterizándose nuestro país solo como exportador de materia prima, los subproductos de metales raros nunca fueron reconocidos por los intermediarios ni por las fundidoras de ultramar.
Los mayores compradores de concentrados de zinc como materia prima son Europa y Asia, quienes aprovechan los subproductos como la plata, cadmio, indio (In2S3), galio, germanio y otros con la tecnología que poseen. La producción de indio se la realiza a partir de los lodos en el proceso de electrolisis del zinc junto al metal germanio, por tanto su recuperación en las refinerías de zinc es relativamente sencilla. La creciente demanda mundial del indio es de 300 t por año y se sitúa entre los diez metales más valiosos del planeta como la plata, el oro, renio, paladio, osmio, iridio, rutenio, rodio y el platino.
La preocupación, referida a la instalación de refinerías de zinc, data de mucho tiempo atrás cuando Comibol exportaba concentrados de zinc con un alto costo de comercialización de alrededor del 60 al 70%, porcentaje muy elevado, el beneficio económico era para las fundidoras por su valor agregado. Como ejemplo, solo en el caso del metal indio, que se usa mayormente en la electrónica, semiconductores, aleaciones de baja fusión, diodos, transistores, sensores, etc., el valor por kilogramo el año 2005 era de 1.000 dólares, actualmente se tiene entre 500 a $us 800 el kilogramo. La mayoría de los concentrados del país posee en menor o mayor grado contenidos de indio, por tanto Bolivia podría convertirse en uno de los productores mundiales más importantes de metales raros. Un estudio reciente realizado por el suscrito, nos muestra los siguientes contenidos de In y Cd en los concentrados de zinc en varias zonas mineras: VER TABLA
De acuerdo a un reportaje del Ing. Dionisio Garzón, en Mallku Khota existiría un millón de kilos de indio, cantidad determinada por la Empresa Canadiense South American Silver, actualmente el yacimiento se encuentra en poder de Comibol. Haciendo una comparación actual se tendría la siguiente relación de precios:
Un Kg. fino de zinc:
1,60 dólares
Un Kg. fino de indio:
650 dólares
Si bien China, Japón y Corea del Sur manejan el mercado mundial de este metal. La participación de Bolivia puede impactar en ese mercado, debido a que fue identificado como uno de los poseedores de estos metales en el mundo, corroborado por el japonés Murakami Hiroyasu en el encuentro anual de la sociedad americana de geología realizado en Denver (EE.UU.) el año 2010, que señala que los mayores recursos del metal Indio se encuentran en China, Japón y Bolivia.
En conclusión, para salir del ámbito de productor solo de materia prima en el caso del zinc y por la creciente demanda de metales raros, urge la implementación de la refinerías planteadas en Oruro y Potosí, como una manera de diversificar la producción de metales, lo que también será un factor para paliar de alguna manera la depresión de los precios de los metales en el mercado internacional.
(*) Dipl. Ing. Metalurgista. Reg. SIB 1402
En Cochabamba, se desarrolló un proceso nuevo para producir zinc a partir de minerales. El proceso se conoció como ARGOX. Era eficiente, de costo bajo, y ecológico, sin embargo la COMIBOL no dio importancia a esa tecnología, a pesar de haberla comprobado en pruebas de planta piloto. Varios ingenieros de la COMIBOL vieron funcionar una planta piloto, procesando toneladas de mineral de las minas Porco, Bolivar, y Colquiri. Los resultados de Colquiri superaron las expectativas: 98% recuperación del zinc y del indio. Inclusive el Director de Proyectos presentó un estudio TESA al ministro de minería de ese entonces, pero el ministro no dio importancia al tema, porque él era ingeniero civil dedicado a la política y poco o nada sabía de la metalurgia. El Presidente Morales lo sacó de su gabinete por inepto años después. El inventor del proceso ARGOX salió de Bolivia y reside en EEUU, y asesora una empresa de ingeniería grande que está instalando plantas en Colorado, Nevada y Idaho, que son estados mineros. Durante una década en Bolivia, mediante simposio, en conferencias, en publicaciones, y en muchas reuniones privadas, la solución del problema minera de Bolivia fue presentada a las autoridades de turno, pero pareciera que ellos prefieran que Bolivia exporte mineral en bruto en vez de ser productor de metales con valor agregado, pues el proceso ARGOX que fue inventado en Bolivia ahora se utiliza para procesar minerales en USA. En la Biblia hay un refrán sabio: que nadie es profeta en su propia tierra....
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