En la presente edición incluimos la tercera parte del documento elaborado por la Comisión de Investigación de la FERENPROMIN, sobre la explotación del litio en Bolivia.
La Salmuera del Salar de Uyuni tiene una composición peculiar y con características propias debido a la profundidad, la porosidad y la composición de sales disueltas. Esta composición se muestra en la siguiente tabla:
Tabla 3. RESERVAS TOTALES EN SALMUERAS DEL SALAR DE UYUNI.
ELEMENTO SÍMB. QUÍMICO Concentración media
Gramos/litro Reservas en Salares
Millones de toneladas
Cloro Cl 191,00 3.140
Sulfatos SO4 16,9 270
Boro B 0,466 7,7
Sodio Na 97,30 1.600
Potasio K 11,80 194
Litio Li 0,542 8,9
Calcio Ca 0,468 7,7
Magnesio Mg 12,80 211
Ulexita NaCaB5O 5.8H2O 12
TOTAL 5.459,30
Fuente: ORSTOM
De los datos de la tabla anterior, es necesario destacar dos características técnicas que son importantes: concentración de litio y relación Li/Mg, aspecto importante con relación con la tecnología a aplicarse para su explotación. Esta relación comparativa con otros salares es como sigue:
- Salar de Uyuni (8.9/211) = 1/23,71
- Salar de Atacama = 1/6,4
- Salar de Clayton Nevada = 1/1,5
Al respecto, se conoce que: “La concentración de Li (0,17 – 4,3%) es realizada en 11 piletas en un tiempo de 9 meses, en un lugar seco con poca lluvia como es el desierto de Atacama. En caso de adoptarse la misma tecnología en el Salar de Uyuni, este proceso necesitaría para concentrar el mismo porcentaje más del periodo establecido (entre 2 a 3 veces que en Atacama) por dos hechos importantes, que son las precipitaciones fluviales (diciembre-marzo) y las bajas temperaturas que perjudican en gran forma la velocidad de evaporación, sin considerar la relación Li/Mg = 24, por lo que es imprescindible una tecnología diferente al proyecto chileno de Atacama” (“Trabajo de Investigación sobre el metal del siglo XX en Bolivia” Ing. Germán Ramos, Investigador; Ma. Del Carmen Rocabado de García, Docente; Fac. Ing. Química UMSA. 1990. La Paz (Bolivia)
COMPOSICIÓN COMPARATIVA DE SALMUERAS % EN PESO.
Elemento Mar Muerto Lago Salado
UTAH Silver Peack
Nevada Salar de
Atacama Salar de
Uyuni
Sodio 3,210 6,000 6,200 7,600 8,800
Potasio 0,650 0,650 0,530 1,850 0,720
Magnesio 3,300 1,000 0,033 0,960 0,650
Litio 0,002 0,004 0.023 0.150 0.035
Calcio 1,180 0,016 0,020 0,030 0,046
Sulfato 0,070 2,000 0,710 1,650 0,850
Cloro 17,320 14,000 10,060 16,000 15,700
Boro 0,003 0,006 0,008 0,060 0,020
Li / Mg 1/2200 1/250 1/1,5 1/6,4 1/19
Fuente: Simposio Chileno del Litio, 1994.
El Salar de Uyuni presenta las siguientes desventajas con respecto al Salar de Atacama:
• Tiene menor concentración de litio (6 veces menos concentrada que el de Atacama)
• Presente una mayor razón Mg/Li
• Menor tasa de evaporación solar en el sector boliviano que se encuentra a una altura de 3.563 m.s.n.m. y mayor precipitación pluviométrica; lo que obligaría a mayores pozos de evaporación solar para una misma producción comercial de sales.
• Gran distancia a los puertos de embarque, que se traduce en costos muy elevados.
De: “El Litio es un nuevo recurso para Chile, páginas 214, 215. Conclusiones. www.mazinger.sisib.uchile.com”
El investigador boliviano Juan Carlos Zuleta Calderón (Economista participante en la 1º Conferencia Mundial sobre Oferta y Mercados de Litio, Chile 2009), catedrático de la UCB, indica que la actual demanda de litio es de aproximadamente 25.000 Tons de litio metálico, lo que equivale a 135.000 Tons de carbonato, en cambio Evans solo estima 16.000 Tons de litio metálico equivalente a 85.000 Tons de carbonato.
La relación de equivalencia utilizada en el Mercado Internacional del Litio es: 1 eq. Litio = 5.28 eq. Carbonato de Litio.
A. PRODUCCIÓN Y MERCADO MUNDIALES
Bolivia, Chile y Argentina conforman el triángulo del litio, dando lugar a que “Forbes Magazine” se refiera a la región como la “Arabia Saudita del Litio”, ya que juntos concentran el 85% de las reservas de salmueras y el 50% de las reservas totales de litio del mundo.
La producción mundial de litio se concentra fundamentalmente en cuatro países:
- Chile con el 44% (mediante salmueras).
- Australia con el 25% (explotación de espodumeno).
- China con el 13% (mediante salmueras).
- Argentina con el 12% (mediante salmueras).
Es importante mencionar que antes de la entrada de la Sociedad Química de Minerales (SQM) de Chile (año 1997), la mayor parte de la producción de carbonato de litio provenía de minerales, especialmente espodumena, pero su elevado costo de producción derivó a la explotación de salmueras. El año 1995 el 65% provenía de minerales y 35% de salmueras, pero a partir del año 2000, el 85% proviene de salmueras y 15% de minerales (espodumena)
De la alta concentración en solo cuatro países que participan de la minería y explotación del litio, es necesario recalcar que solo tres empresas concentran el 77% de la producción mundial; la mayor participación de mercado corresponde a la Sociedad Química de Minerales de Chile (SQM – ExSoquimich) con el 30%; Chemetalln (la segunda compañía en tamaño (Chile) participa con el 28%, ambas explotando el Salar de Atacama, la tercera empresa es la Silver Peack en Nevada (EE.UU.), FMC Corporation con operaciones en el Salar del Hombre Muerto en Argentina que es la tercera empresa a nivel mundial y representa el 19% del mercado.
Por otra parte, Talison Minerals, el único productor de litio en Australia, es el líder mundial en la producción de concentrados de litio a partir de minerales (espodumena), cuya producción es exportada a China para la producción de carbonato de litio y sus derivados.
Tabla 4. CAPACIDAD DE PRODUCCIÓN ACTUAL PROYECTADA.
Tons. de Carbonato de Litio equivalente (LCE).
Empresa/Yacimiento Cap.Produc.Actual Cap.Produc.
Al 2010-2015
SGM / Salar de Atacama 40.000 40.000
Chemetall (SCL) / Salar de Atacama 22.000 30.000*
Chemetall / Silver Peack Nevada EEUU 5.000
FCM / Salar Hombre Muerto, Catamarca Argentina 16.000 16.000
China / Salmuera y Minerales 20.000 60.000
Brasil 1.000 1.000
Salar del Rincón, Chile 17.000
TOTAL Capacidad Actual 104.000 167.000
Fuente. Evans 2009.
Incluye la producción estimada de Chemetall integrada*
Como consecuencia de la crisis energética mundial, el calentamiento global, la polución atmosférica, etc., los países deficitarios en hidrocarburos buscas fuentes alternativas de energía en reemplazo del petróleo (gasolina) de para lanzar masivamente el vehículo eléctrico hibrido, donde el Litio es fundamental para sus baterías. Y con relación a las baterías de litio se conoce que son recargables y necesita de 2 a 4 Kg de Litio y su energía equivalente es de 250.000 litros de gasolina. Por lo que el desarrollo de estos vehículos de modelos económicamente factibles a avanzado rápidamente y se estima que a partir del año 2012 más de 2 millones de estos tipos estarán ya disponibles en el mercado.
(Finalizará en la siguiente edición)
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