La polémica se desata por el alto potencial del mineral: Cochilco publicó este mes un extenso estudio en que define a este mineral como "estratégico". El documento aconseja que debe definirse una política pública sobre este producto, que se ha considerado la "gasolina del futuro".
El Gobierno está aprestándose a definir cuál será el rol de las políticas públicas en la explotación del litio. Ya Cochilco publicó este mes un extenso estudio donde aborda en profundidad la historia y el marco legal de este mineral y aconseja la adopción de una estrategia país. Pero el tema no se debería quedar sólo en el análisis técnico.
"De pronto a todos les dio por el litio", asevera una fuente cercana al Gobierno, haciendo alusión a la moción que presentaron tres senadores socialistas, Ricardo Núñez, Juan Pablo Letelier y Camilo Escalona, para que en la Constitución se garantice que este producto sea estratégico y que sean las empresas del Estado las que lo deban explotar, al igual que la ENAP lo hace con los hidrocarburos.
La sugerencia de una suerte de estatización causó revuelo y los privados se lanzaron en una contraofensiva para que se les siga permitiendo la participación en el litio y de otros materiales atómicos. El tema está tan candente que las firmas involucradas se han excusado de hablar "por el ruido político", aseguran.
Ya sea por más Estado o participación de privados, los expertos piensan que la autoridad debe diseñar un plan que potencie el desarrollo del litio en Chile, en una encrucijada similar a la que vivió el cobre en los 60 y los 70, donde era necesario consensuar las fórmulas para que el país aprovechara sus grandes reservas cupreras.
Las expectativas sobre el litio son altísimas, pues es considerado un insumo básico para las baterías de productos tecnológicos y de los autos híbridos, más amigables con el medio ambiente en plena discusión por el calentamiento global.
EL ESTATUS DEL MINERAL
Los senadores buscan darle al litio un estatus distinto en la Constitución. Pero el litio ya tiene un tratamiento especial en la ley chilena que le da al Estado un rol de garante muy importante. De hecho, las dos empresas que lo explotan -SQM y la Sociedad Chilena del Litio (SCL)-, lo pueden hacer sólo porque tienen contratos con la Corfo, que es la propietaria de los derechos de explotación del Salar de Atacama, desde donde se extrae el mineral.
Es más, estos desarrollos sólo son posibles porque la Corfo era dueña de los derechos sobre el Salar antes de la dictación de la ley de concesiones mineras a principios de 1980. Después de esa ley, el litio no se puede concesionar. El contrato del Estado con SQM expira en 2030.
Y los contratos de los privados con la Corfo le reportan ingresos al Estado. De hecho, SQM debe pagar un royalty de 6,8% de las exportaciones de litio a la Corfo. Este se compara con el 5% que paga el cobre sobre su renta operacional.
El royalty del litio significó a que el año pasado entraran a las arcas fiscales más de $us. 17,7 millones según los reportes financieros de SQM. (La Comisión Chilena del Cobre estimó este pago en más de $us. 19 millones). Adicionalmente, SQM paga por arriendo de pertenencias $us. 15.000 anuales. La explotación del salar también establece el pago de royalty por extracción de otros minerales, como potasio, ácido bórico, magnesio, entre otros.
La otra firma explotadora, la Sociedad Chilena del Litio (de capitales extranjeros), reportó al Estado $us. 1,5 millones en 2008 según datos de Cochilco.
El Gobierno está aprestándose a definir cuál será el rol de las políticas públicas en la explotación del litio. Ya Cochilco publicó este mes un extenso estudio donde aborda en profundidad la historia y el marco legal de este mineral y aconseja la adopción de una estrategia país. Pero el tema no se debería quedar sólo en el análisis técnico.
"De pronto a todos les dio por el litio", asevera una fuente cercana al Gobierno, haciendo alusión a la moción que presentaron tres senadores socialistas, Ricardo Núñez, Juan Pablo Letelier y Camilo Escalona, para que en la Constitución se garantice que este producto sea estratégico y que sean las empresas del Estado las que lo deban explotar, al igual que la ENAP lo hace con los hidrocarburos.
La sugerencia de una suerte de estatización causó revuelo y los privados se lanzaron en una contraofensiva para que se les siga permitiendo la participación en el litio y de otros materiales atómicos. El tema está tan candente que las firmas involucradas se han excusado de hablar "por el ruido político", aseguran.
Ya sea por más Estado o participación de privados, los expertos piensan que la autoridad debe diseñar un plan que potencie el desarrollo del litio en Chile, en una encrucijada similar a la que vivió el cobre en los 60 y los 70, donde era necesario consensuar las fórmulas para que el país aprovechara sus grandes reservas cupreras.
Las expectativas sobre el litio son altísimas, pues es considerado un insumo básico para las baterías de productos tecnológicos y de los autos híbridos, más amigables con el medio ambiente en plena discusión por el calentamiento global.
EL ESTATUS DEL MINERAL
Los senadores buscan darle al litio un estatus distinto en la Constitución. Pero el litio ya tiene un tratamiento especial en la ley chilena que le da al Estado un rol de garante muy importante. De hecho, las dos empresas que lo explotan -SQM y la Sociedad Chilena del Litio (SCL)-, lo pueden hacer sólo porque tienen contratos con la Corfo, que es la propietaria de los derechos de explotación del Salar de Atacama, desde donde se extrae el mineral.
Es más, estos desarrollos sólo son posibles porque la Corfo era dueña de los derechos sobre el Salar antes de la dictación de la ley de concesiones mineras a principios de 1980. Después de esa ley, el litio no se puede concesionar. El contrato del Estado con SQM expira en 2030.
Y los contratos de los privados con la Corfo le reportan ingresos al Estado. De hecho, SQM debe pagar un royalty de 6,8% de las exportaciones de litio a la Corfo. Este se compara con el 5% que paga el cobre sobre su renta operacional.
El royalty del litio significó a que el año pasado entraran a las arcas fiscales más de $us. 17,7 millones según los reportes financieros de SQM. (La Comisión Chilena del Cobre estimó este pago en más de $us. 19 millones). Adicionalmente, SQM paga por arriendo de pertenencias $us. 15.000 anuales. La explotación del salar también establece el pago de royalty por extracción de otros minerales, como potasio, ácido bórico, magnesio, entre otros.
La otra firma explotadora, la Sociedad Chilena del Litio (de capitales extranjeros), reportó al Estado $us. 1,5 millones en 2008 según datos de Cochilco.
Sus usos: tecnología, grasas y fármacos para tratar la depresión bipolar.
BATERIAS RECARGABLES
Constituyen su principal uso. Se utilizan en celulares, notebooks, cámaras digitales, y la mayor apuesta está en los vehículos eléctricos, cuyo desarrollo y demanda debería incrementar su utilización.
AIRE ACONDICIONADO
A partir del carbonato de litio se fabrican esmaltes, cerámicas, vidrios resistentes al calor y los químicos para la generación de aire acondicionado.
GRASAS LUBRICANTES
Alrededor del 60% del consumo de estas grasas son a base de litio. Se aplica tanto en el ámbito industrial como automotor y doméstico (bicicletas, puertas y rejas).
FARMACEUTICOS
Desde el siglo XIX que este mineral es utilizado en la medicina. En un comienzo se recetaba para el tratamiento de la gota. Hoy se emplea en el tratamiento de enfermedades mentales, como el trastorno bipolar y la manía.
APLICACIONES NUCLEARES
En grandes proyectos como el ITER se espera que el litio sea uno de los elementos que se puedan utilizar como refrigerante y combustible de reacciones de fusión.
CHILE FORMA PARTE DE LA "ARABIA SAUDITA" DEL LITIO
Las reservas de litio en Chile son las más altas del mundo. Según el estudio de Cochilco, éstas alcanzan a 6,9 millones de toneladas. Estados Unidos tiene 6,6 millones. Bolivia tiene otro gran potencial con 5,5 millones de toneladas, y Argentina cuenta con 2,5 millones.
Por la conjunción de los salares en las zonas fronterizas de Argentina, Bolivia y Chile, a nivel internacional se habla del "Triangulo del Litio" y la revista Forbes llamó a esta zona "La Arabia Saudita del Litio".
En todo caso, hasta ahora el litio es más fuerte por su potencial que por sus dividendos efectivos. De hecho, ha mostrado ser muy sensible a los ciclos económicos. Los ingresos de SQM por el litio, según Feller-Rate, alcanzaron a los $us. 52,5 millones, lo que significó una caída de 40% respecto del período anterior.
"Se espera que este mercado presente una lenta recuperación durante el segundo semestre del año 2009, debido a la alta sensibilidad de las aplicaciones tradicionales del litio con respecto a los ciclos económicos y a los efectos de la optimización de inventarios en la industria de baterías", explica el analista de Feller-Rate Francisco Contreras (El Mercurio).
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