El mercado del carbonato de litio ha experimentado una volatilidad significativa en los últimos años, particularmente en el contexto de los precios del litio para baterías y de grado industrial. De cara a 2025, los expertos de la industria predicen una caída sustancial de los precios en comparación con los picos observados a finales de 2022, cuando los precios se dispararon por encima de los $us 80.000 por tonelada. Actualmente, los precios del carbonato de litio grado batería se han desplomado a alrededor de $us 10.000 por tonelada, lo que plantea interrogantes sobre la dinámica futura de esta materia prima esencial.
A finales de 2022, los precios del carbonato de litio alcanzaron niveles sin precedentes, impulsados por la creciente demanda del sector de vehículos eléctricos (EV) y las limitaciones de la cadena de suministro exacerbadas por los acontecimientos globales. Sin embargo, a diciembre de 2024, los precios se han hundido significativamente. Según S&P Global, se proyecta que el precio promedio del carbonato de litio será de aproximadamente $us 10.542 por tonelada en 2025, un marcado contraste con el promedio de $us 40.579 por tonelada en 2023 y una disminución sustancial con respecto a los máximos anteriores.
Oferta y la demanda
«El mercado está experimentando una corrección importante», señaló un analista de Fitch Solutions. «La situación de exceso de oferta ha provocado una drástica reducción de los precios». Esta corrección refleja una tendencia más amplia en la que la oferta ha superado a la demanda debido a varios factores, incluido el aumento de las capacidades de producción y un crecimiento más lento de lo esperado en las ventas de vehículos eléctricos.
El mercado del litio se enfrenta actualmente a un excedente mundial, y las previsiones indican que el excedente de carbonato de litio equivalente alcanzará aproximadamente 33.000 toneladas métricas en 2025. Esto supone una disminución con respecto a los excedentes de 84.000 toneladas métricas en 2024 y 120.000 toneladas métricas en 2023.
El exceso de oferta puede atribuirse a varios factores. Por un lado, al amento de la producción: los principales productores han aumentado significativamente la producción para satisfacer la alta demanda observada en años anteriores. Desaceleración del crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos: si bien las ventas de vehículos eléctricos han aumentado año tras año (un 25 % de enero a noviembre de 2024), este crecimiento no es suficiente para absorber el exceso de oferta que actualmente inunda el mercado.
«El estado actual del mercado sugiere que, si bien la demanda de vehículos eléctricos sigue creciendo, no está creciendo lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo de la producción de litio», explicó Rick Anton, presidente de Savannah Resources.
Previsiones para 2025
De cara al año 2025, varios analistas ofrecen predicciones diferentes sobre los precios del carbonato de litio. Fitch Solutions predice que los precios se estabilizarán alrededor de $us 20.000 por tonelada, impulsados por recortes de producción y una eventual recuperación de la demanda. BMI Research ofrece una estimación más conservadora, proyectando que los precios promediarán alrededor de $20,500 por tonelada, lo que refleja los ajustes en curso dentro del mercado.
Por su parte, S&P Global pronostica un precio promedio cercano a los $us 10.542 por tonelada, lo que ilustra una tendencia a la baja continúa influenciada por el exceso de oferta y la reducción de la demanda. A pesar de estas diferentes estimaciones, existe consenso en que los precios seguirán siendo significativamente más bajos que sus niveles máximos a finales de 2023. En sus escenarios, S&P contempla recortes de producción en respuesta a la caída de los precios. Esto podría ayudar a reequilibrar la dinámica de la oferta y la demanda con el tiempo; varias empresas ya anunciaron que “mientras los precios se mantengan bajos, algunas empresas reducirán la producción. Pero, “la cura para los precios bajos son los precios bajos», afirmó un analista de Fastmarkets4.
Inversiones en litio
Siguiendo con el análisis de S&P, la industria puede ver una mayor inversión en tecnologías como métodos de extracción directa de litio (EDL) que tienen como objetivo reducir costos y mejorar la eficiencia. Otro punto citado a favor de una recuperación de la demanda es un resurgimiento de las ventas de vehículos eléctricos, lo que podría impulsar la demanda de carbonato de litio. Los analistas predicen que si la adopción mundial de vehículos eléctricos continúa su trayectoria ascendente (potencialmente alcanzando más de 1,5 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente para 2027), los precios podrían estabilizarse o incluso aumentar.
Finalmente, los cambios en las políticas gubernamentales con respecto a los incentivos para los vehículos eléctricos y las regulaciones ambientales también podrían afectar la demanda de litio.
El litio en transición
Las perspectivas para el precio del carbonato de litio en 2025 reflejan un mercado que está experimentando una transformación significativa. Con precios actuales que rondan los $us 10.000 dólares por tonelada de carbonato grado batería, por debajo de los máximos históricos apenas dos años antes, las partes interesadas deben navegar por un panorama complejo caracterizado tanto por oportunidades como por desafíos.
Mientras los expertos de la industria enfatizan la necesidad de realizar ajustes estratégicos, ya sea mediante recortes de producción o avances tecnológicos, el camino a seguir sigue siendo incierto pero prometedor.
«Claramente, estas no son estadísticas de un mercado en grave declive», comentó Anton sobre las continuas mejoras en los precios del concentrado de espodumeno en medio de fluctuaciones más amplias del mercado. Los próximos años serán definitivos para determinar qué tan bien los productores pueden adaptarse a las condiciones cambiantes y al mismo tiempo satisfacer la creciente demanda de carbonato de litio apto para baterías, esencial para impulsar el futuro de la movilidad eléctrica.
