Desde hace varios años la compañía canadiense South American Silver Corp. (SASC) viene realizando un exhaustivo programa de exploración minera en el proyecto Mallku Khota ubicado en un área de 5.475 hectáreas (55 km2), en el cantón Sacaca de la provincia Alonso de Ibáñez y los cantones Toracarí y San Pedro de Buena Vista de la provincia Charcas, en el norte del departamento de Potosí.
Luego de fuertes gastos, las reservas medidas e indicadas al 30 de marzo de 2011 alcanzaron a 230.280.085 toneladas con 28,1 gramos por tonelada (gpt) de plata, 5,8 gpt de indio, 4,3 gpt de galio, 0,02 % de cobre. 0,07 % de plomo y 0,04 % de zinc.
Un estudio de evaluación económica preliminar preparado por 6 consultores (2 de ellos de SASC) y presentado el 10 de mayo de 2011, indica un tratamiento diario de mineral de 40.000 toneladas, con lo que la vida del yacimiento sería de unos 15 años. El método de explotación sería a cielo abierto con una relación de caja/mineral de 2,23/1 (diariamente se extraería 129.200 toneladas de caja y mineral) y la concentración por lixiviación ácido-cloruro mediante pilas. El estudio indica una producción anual de plata de 13,2 M onzas los primeros cinco años y 10,2 M onzas durante la vida de la mina, de 80 toneladas de indio y 15 toneladas de galio, además de varios millones de libras de productos secundarios como cobre, plomo y zinc. Prevé una inversión inicial de 411 millones de dólares y otra adicional de $us 209 millones. El estudio concluye que sobre la base de la evaluación técnica y económica, el proyecto demuestra suficiente potencial como para avanzar a la etapa de estudio de factibilidad.
Además de los proyectos de litio y potasio del salar de Uyuni y hierro del Mutún, que marchan a paso de tortuga y con serios obstáculos, éste es el único proyecto minero de magnitud que existe en el país, que indudablemente es muy grande, pero los minerales tienen leyes muy bajas. Según la prensa SASC indicó que sus reservas podrían superar a las de San Cristóbal, lo que no es así, pues en esta empresa considerando los precios del 25/05/12: Ag=28,24 $us/OT, Zn=0,86 $us/LF y Pb=0,88 $us/LF y tomando sus reservas al 31/12/06 de 250,8 M toneladas con 55,3 gpt Ag, 1,54 %Zn y 0,53 %Pb, el valor bruto de una tonelada de mineral resulta 89,7 dólares, mientras que la plata y el indio (con un precio de 0,58 $us/gramo) de Mallku Khota dan un valor por tonelada bruta de 29 dólares (el 32 % de San Cristóbal). El estudio mencionado indica que tomando en cuenta plata, indio, galio, cobre, plomo y zinc, el contenido equivalente sería de 43,2 gpt de plata, lo que daría un valor de 39,2 dólares (el 44 % de San Cristóbal).
Todas las empresas inscritas en la bolsa y que realizan exploración, esperan lograr buenos resultados para conseguir dinero, ya sea para seguir explorando o para poner en marcha una nueva mina o también para poder vender el proyecto. No existe empresa que hubiera escondido minerales económicos, disminuyendo la calidad económica del proyecto. Se han dado más bien muchas empresas que hicieron fraude inflando el volumen y/o la calidad de las reservas. Conversando con un geólogo que conoce muy bien la zona, me indicó que existen pequeños sectores de vetillas con oro, cuyo contenido se diluye demasiado para una minería de explotación masiva.
Hago el comentario porque a raíz del problema suscitado desde hace semanas atrás en la zona del proyecto Mallku Khota, donde algunos ayllus se oponen a que siga operando SASC, aduciendo que la explotación provocará daños ambientales, mientras otros la apoyan porque la región gozaría de regalías, habría mejora de infraestructura y empleo para los lugareños en esa deprimida zona, que derivó en enfrentamientos, una alta autoridad de Potosí indicó que SASC mintió al no dar a conocer la existencia de oro, lo que ocasionó la codicia de los comunarios que se oponen a la explotación del yacimiento. Dijo además que algunos comunarios lavan el oro en la laguna y de 50 kilogramos sacan de 10 a 12 gramos, lo que indicaría un contenido recuperable de oro de 200 a 240 gramos por tonelada, que no existe en ningún yacimiento aurífero, pues daría un valor recuperable de $us 10.031 a $us 12.037 por cada tonelada lavada, a un precio del oro de 1.560 $us/OT.
Con las bajas leyes de reservas, resulta que para obtener utilidades en la explotación de Mallku Khota la inversión necesaria hasta su arranque debe ser baja, lo que es posible por las características del yacimiento. También debe ser bajo el costo de producción, lo que podría conseguirse a través de una administración eficiente y la utilización de la tecnología adecuada. Las declaraciones que sobreestiman las posibilidades del yacimiento sirven para una buena imagen en la bolsa, pero avivan la codicia y los conflictos sociales, así como la denuncia de la existencia de oro, que debe ser aclarada por SASC. Lo relativo a futuros problemas ambientales, deberá ser encarado en su momento por las instituciones y autoridades correspondientes.
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