El progreso tecnológico lleva consigo la utilización de minerales y elementos que anteriormente no tenían apenas utilidad. La fabricación de ordenadores, de tecnología eólica para la generación de electricidad, de placas fotovoltaicas, de vehículos híbridos, de teléfonos móviles o de misiles requiere de minerales raros que, en muchas ocasiones, se extraen en unas pocas localizaciones en el globo.
ELEMENTOS RAROS QUE SE USAN EN PLACAS SOLARES, MÓVILES Y PORTÁTILES
El neodimio, el telurio, el vanadio, el selenio, el galio o el grupo de minerales del platino son algunos de estos elementos extraños, y poco conocidos por la población general, que son necesarios para gran cantidad de tecnologías actuales.
Los coches híbridos necesitan de zinc, litio, vanadio y elementos de tierras raras (REE) y del grupo del platino para fabricar las baterías. Los teléfonos móviles y portátiles se fabrican, entre otros, con los minerales columbita y tantalita (coltán). El galio, telurio, selenio e indio se utilizan para las células solares fotovoltaicas. Y el neodimio se usa para la fabricación de generadores eólicos de energía.
EL MINERAL MÁS USADO EN LA FABRICACIÓN DE IMANES
El neodimio cobra especial relevancia, ya que es un elemento de tierras raras que se utiliza para la fabricación de imanes y que tiene aplicaciones en energía eólica, máquinas de resonancia, auriculares y en vehículos híbridos.
Pero el neodimio no se encuentra en solitario en la naturaleza, al igual que ocurre con una gran parte de elementos de la tabla periódica. La monacita es uno de los minerales de los que se extrae el neodimio y otros metales de tierras raras, ya que este mineral es muy rico en ellos. La basanita es el otro mineral del que se extrae este elemento. Aunque puede aparecer en otros minerales como la alanita, no es rentable en ellos.
CHINA PRODUCE LA MAYOR PARTE DE MINERALES RAROS
Todos estos ejemplos de minerales y elementos raros y escasos en la corteza terrestre reflejan la fragilidad del sistema económico en relación a las nuevas tecnologías, ya que en una gran parte de los casos unos pocos países manejan los precios de estos, siendo China el que se alza con una parte importante del “pastel“, ya que es uno de los principales productores de estos minerales raros.
CHINA RECORTARÁ LAS EXPORTACIONES DE MINERALES RAROS EN 2011
Y algo puede estar a punto de cambiar. El gigante asiático ha anunciado una disminución en las exportaciones de este tipo de minerales tan demandados por la industria tecnológica para el próximo año. Aunque los expertos discuten las razones de la decisión, lo cierto es que la búsqueda de estos elementos se hace muy importante hoy en día en medio de un progreso tecnológico que avanza a ritmo de gigantes.
Y esta búsqueda, alentada por el fuerte aumento de la demanda y la decisión de China de recortar las exportaciones en 2011, comienza a posicionar a las empresas en los terrenos en los que este tipo de minerales parecen ser más abundantes, cómo en determinados lugares de Canadá, Estados Unidos y Australia. Sitios donde la minería de estos elementos se detuvo hace años al dejar de ser rentables los yacimientos. Algo que ahora puede cambiar.
Así, puede dar comienzo una nueva “fiebre del oro“ en la que, en este caso, el papel del oro estaría sustituido por minerales más extraños y, tal vez, feos en los que se esconden elementos como el neodimio, el litio, el telurio o el indio.
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