“Como para la mayoría de la industria extractiva de minerales metálicos, 1998 fue un pésimo año para la minería del uranio, con fuerte caída de los precios y recorte de la producción en un 4,6%, terminando así un periodo de recuperación iniciado en 1995, tras diez años de continuo declive. Es de destacar que los mayores descensos de producción se dieron en los principales productores occidentales, desde el 4,9% sufrido por Namibia al 13,7% en EE.UU., pasando por el 9,2% en Canadá, 11,5% en Australia y 12,5% en Sudáfrica”.
ANTECEDENTES RETROSPECTIVOS
“A final de 1998 había 429 centrales nucleares en funcionamiento en todo el mundo, con una capacidad conjunta de 345 GW, cifras idénticas a las registradas a fin de 1997. La demanda de uranio por las mismas se estima en unas 62 kt de U contenido, por lo que la oferta minera sólo cubrió el 54,7% de las necesidades. De acuerdo con BP Statistical Review of World Energy 1999, el 34,9% del consumo correspondió a la UE (- 1,3%), el 29,2% a EE.UU. (+ 7,2%), el 19,7% a Asia (+ 3,8%), el 8,0% a la antigua URSS (- 3,5%), 3,8% al resto de Europa (+ 3,5%), el 3,0% a Canadá (- 13,1%), el 0,8% a Iberoamérica (- 7,3%) y el 0,6% restante a Africa (+ 8,8%). La aportación de la energía nuclear al consumo mundial de energía primaria subió al 7,4%, desde el 7,26% conseguido en 1997. En el ámbito de la OCDE, la energía nuclear supuso en 1998 el 10,9% del suministro total de energía primaria (10,6% en 1997), significando el 23,9% de la electricidad generada (23,4%), según la Agencia Internacional de la Energía.
El déficit oferta minera-demanda tuvo que cubrirse con los almacenamientos, cuya cuantía parece inagotable. En su informe “The Global Nuclear Fuel Market-Supply and Demand 1998-2020”, el Uranium Institute calcula que desde el final de la II Guerra Mundial se han producido 1,9 Mt de uranio, 1,167 Mt en el mundo occidental y 733 kt en la antigua URSS, Europa Oriental y China. Asumiendo que se han utilizado 975 kt en reactores civiles, y que los programas militares han acaparado 710 kt, quedarían en stock unas 215 kt. Teniendo en cuenta las exportaciones netas del Este (sólo en la UE sumaron 75,6 kt en el período 1992-97), el Uranium Institute concluye que alrededor de 157 de esas 215 kt podrían estar en almacenes occidentales.
MERCADO MUNDIAL DEL COMBUSTIBLE NUCLEAR (1999)
POTENCIA NUCLEAR
INSTALADA GWe
Estados Unidos 108,7
Europa Occidental 124,9
Europa del Este y CEI
(Rusia, Ucrania, Lituania) 47,6
Extremo Oriente (Japón, Corea del Sur, Taiwan, China) 64,1
Otros 5,3
TOTAL 350,6
PRODUCCION
ELECTRICA(*) 2 328 TWh
URANIO NATURAL
Demanda (*) 61 589 t
Producción (*) 34 242 t
(*) estimado
La producción minera en el año 1998 fue de 34.986 tU, lo que supuso, como ya se ha indicado, un descenso respecto a 1997 de un 4,7 %.
La producción en América del Norte decreció alrededor de un 10 %, contribuyendo a la cifra total de producción con un 37 %. Canadá se mantiene como primer productor operando tres minas en la región de Saskatchewan, tras el cierre, en 1996, de la mina Stanley en Ontario.
En EE.UU., el 78 % de la producción viene de operaciones de lixiviacón “in situ”, mientras que el resto procede de otras fuentes que no tienen relación directa e inmediata con la explotación minera “ad hoc”, como son el tratamiento de aguas de mina, actividades de restauración y subprodcto del procesado de los fosfatos.
Argentina fue el único país productor en Sudamérica, en 1998, si bien Brasil ha mostrado su intención de reabrir alguna de sus explotaciones.
La producción en Europa Occidental decreció de 899 tU en 1997 a 826 tU en 1998, representando el 2,4 % de la cifra mundial. Dejando aparte la producción española, el aporte principal a la anterior cantidad lo hace Francia, con 507 tU. El resto procede de operaciones de acondicionamiento (Alemania), subproducto del tratamiento de fosfatos (Bélgica) y pequeñas explotaciones a cielo abierto (Portugal).
La producción en el resto de Europa fue de 4.282 tU. La República Checa produjo 610 tU, Hungría sólo 10 tU, debido al cierre de la mina Mecsek, y Rumanía 132 tU. La producción de Rusia fue de 2.530 tU, íntegramente de la mina Urasnokamensk; en tanto que Ucrania aportó 1.000 tU.
Cuatro países de África. Gabón, Namibia, Níger y Sudáfrica, contribuyeron a la producción mundial con 8 213 tU, representando un aumento de 251 tU respecto a 1997.
En 1999 Gabón ha suspendido su producción debido a la marginalidad de sus yacimientos, mientras que Sudáfrica hacía lo mismo en Western Areas, quedando su producción ligada al precio del oro, como coproducto de beneficio.
Oriente Medio y Asia Central y Sur aportaron 3.469 tU, procedentes de Uzbekistán y Kazakhstán, no figurando datos de India ni Paquistán.
Australia es el único productor del Pacífico, con 4.910 tU, 579 menos que en 1997, debido a la reducción de mina Ranger, continuando en plena operación Olympic Dam..
El único país productor en Extremo Oriente fue China, estimándose su producción en 590 tU..
Cabe destacar las siguientes incidencias en minas y plantas de concentración en lo que se refiere al periodo 1997-2000.
Cierre de plantas:
• 1997.- Brasil (Pozos de Caldas, 425 tU); Francia (Sodeol, 1 000 tU); Hungría (Pecs, 650 tU); Sudáfrica (Western Areas, 300 tU).
• 1998: Bélgica (PTR Phosphate, 45 tU); EEUU (Uncle Sam Phosphate, 290 tU).
• 1999: Canadá (Eagle Point, 3 900 tU); Gabón (Mounana, 540 tU); EEUU (Kingsville Dome ISL, 590 tU; Rosita ISL Mine, 320 tU; Sunshine Bridge Phosphate, 160 tU).
• 2000: Canadá (Cluff Lake, 1 900 tU); España (Mina Fe, 300 tU).
Nuevas plantas:
• 1998: EEUU (Smith Ranch ISL, 769 tU).
• 1999: Australia (Beverly, 760 tU); Brasil (Lagoa Real, 300 tU); Canadá (McClean Lake, 2 300 tU).
Ampliaciones:
• 1999: Australia (Olympic Dam pasa a 3 900 tU y la planta de Ranger a 4 240 tU); Canadá (Kay Lake).
(Fuente: Panorama Minero. Actualizado)
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